Луны Сатурна Тетис (Tethys) и Диона (Dione) выбрасывают огромные потоки частиц в космос, согласно данным, полученным из программы Кассини к Сатурну. Открытие предполагает возможность существования некоторой геологической активности, вероятно даже вулканической, в этих ледяных мирах...

Эти результаты опубликованы в выпуске журнала Nature. Программа Кассини является совместным проектом NASA, Европейского космического агентства и Итальянского космического агентства.

Снимок справа: Этот великолепный вид демонстрирует, как Диона истязала комплекс ярких холмов. Снимок: NASA/JPL/Институт науки о космосе
+ Полный снимок и комментарий

Частицы приписывают двум спутникам Сатурна из-за сильного исходящего движения электрически заряженного газа, который можно было бы отнести к орбитам лун в магнитном окружении Сатурна. Известный как плазма, этот газ состоит из отрицательно заряженных электронов и положительно заряженных ионов, которые являются атомами с одним или более недостающими электронами. Будучи заряженными, электроны и ионы могут попасть в ловушку внутри магнитного поля.

Сатурн совершает оборот всего за 10 часов 46 минут, увлекая за собой магнитное поле и пойманную в ловушку плазму в космос. Подобно тому, как ребенок на быстровращающейся карусели, пойманный в ловушку газ испытывает на себе давление, которое пытается вытолкнуть его наружу, прочь от центра вращения.

Вскоре после того, как космический аппарат Кассини достиг Сатурна в июне 2004 года, его инструменты обнаружили, что ускоренное вращение планеты расплющивает плазму, превращая ее в диск, и что огромные пальцы газа выбрасываются в космос с внешних краев диска. Тогда наиболее горячая, наиболее разреженная плазма устремляется заполнить пропуски.

Снимок слева: Этой полнодисковой мозаикой, Кассини представляет наилучший вид с южного полюса Луны Сатурна Тетис. Снимок: NASA/JPL/Институт науки о космосе
+ Полный снимок и комментарий

Сейчас Джим Берч (Jim Burch), член команды Плазменного спектрометра на Кассини в Юго-западном Исследовательском институте, Сан Антонио, Техас, и его коллеги тщательно изучили рассматриваемые события с помощью этого инструмента. Они обнаружили, что направление выбрасываемых электронов устремлено назад к Тетису и Дионе. "Это говорит о том, что Тетис и Диона являются важными источниками плазмы магнитосфере Сатурна," сказал Берч.

До этого открытия, единственными спутниками Сатурна, которые считались активными, были Титан и Энцелад. "Этот новый результат кажется убедительным показателем того, что на Тетисе и Дионе также есть активность," сказал Эндрю Коутс (Andrew Coates) из Научной космической лаборатории Маллард, Университетский колледж Лондон, соавтор и член команды Плазменного спектрометра на Кассини.

Активность является приманкой для планетарных ученых, поскольку она означает, что планета еще только должна стать геологически мертвой или возможно пополниться энергией. Активность на Энцеладе была обнаружена впервые с помощью Двойного магнитометра Кассини (Dual Technique Magnetometer). Это привело команду управления полетом к планированию особенно близкого прохождения Энцелада, которое раскрыло богатство информации о несвойственных гейзерах на Энцеладе – а также зрелищные снимки pictures.

"Наилучшие результаты возникают, когда мы сочетаем разнообразные блоки данных, чтобы понять суть наблюдений," сказал Мишель Доэрти (Michele Dougherty), Колледж Империал, Лондон, ведущий исследователь магнитометра.

Будущие сближения с Дионой и Тетисом позволят команде магнитометра и командам, занимающимся другими инструментами близко взглянуть на эти спутники. До того, как это произойдет, командам предстоит вернуться назад в поисках дальнейших признаков активности в данных, которые уже собраны во время сближения с Тетисом и Дионой в 2005 году.

Кроме того, обнаружив электроны, они постараются определить состав плазмы на Тетисе и Дионе при помощи данных по ионам.

Более подробную информацию по программе Кассини можно найти по адресу http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov and http://saturn.esa.int).

Программа Кассини-Гюйгенс является совместным проектом NASA, Европейского космического агентства и Итальянского космического агентства. Лаборатория реактивных двигателей (JPL), подразделение Калифорнийского Технологического Института в Пасадене, руководит программой Кассини-Гюйгенс для Подразделения научных космических программ NASA, Вашингтон. Орбитальная ступень Кассини была спроектирована, разработана и собрана в JPL. Команда Плазменного спектрометра Кассини располагается в Юго-западном Исследовательском институте, Сан Антонио. Команда магнитометра базируется в колледже Империал в Лондоне, работая с членами команды из Соединенных Штатов и нескольких европейских стран.